「外强中乾」之「强」，典源作「强」。「强」同「强」。形容马的外表看似强壮，内在却气力衰竭。语出《左传．僖公十五年》。后用「外强中乾」泛喻各种事物外表看似充实强盛，实则空虚衰弱。△「色厉内荏」

《左传．僖公十五年》（晋侯）三败及韩。晋侯谓庆郑曰：「寇深矣，若之何？」对曰：「君实深之，可若何？」公曰：「不孙。」卜右，庆郑吉，弗使。步扬御戎，家仆徒为右，乘小驷，郑入也。庆郑曰：「古者大事，必乘其产：生其水土而知其人心，安其教训而服习其道，唯所纳之，无不如志。今乘异产以从戎事，及惧而变，将与人易。乱气狡愤1>，阴血周作，张脉偾兴2>，外强中乾。进退不可，周旋3>不能。君必悔之。」弗听。……秦获晋侯以归。

(1) 乱气狡愤：体内狂乱不顺之气，暴戾而烦躁。
(2) 偾兴：突起。偾，音ㄈㄣˋ。
(3) 周旋：在战场上周折回旋。

春秋时代，秦晋两国交战，晋惠公亲自领兵上阵。出发前，却选了四匹郑国进献的小马驾车，朝中大臣庆郑便劝他说：「古来遇到像战争这样的大事，一定用本国出产的马匹驾车，因为它们和人生在同一片水土上，而知道当地人的心意，所以愿意接受他们的调教，且熟悉他们驾驭的方法，随便你怎样导引牠，都没有不如人意的。如今驾着外国的产物从事战争，等它们一害怕起来，就会与人意相违。狂乱而烦躁，于是血液加速周身运行，使血管膨胀而青筋暴露。虽然从外表看起来非常强壮，内在却已气力衰竭。这时叫牠前进后退它们都不肯，叫牠周折旋转它们也不能。那时君一定会后悔的。」惠公不听，驾着小马，与秦军战于韩原，车马竟陷在泥泞里动弹不得，被秦人俘虏。《左传》「外强中乾」一语，本形容马受惊后生理与心理的变化，后来以「强」代「强」，借以比喻各种事物看似充实强盛，实则空虚衰弱。