表示所得不足以抵补所失。语本《后汉书．卷八七．西羌传》。△「贪小失大」

《后汉书．卷八七．西羌传》论曰：「……自西戎作逆，未有陵斥上国若斯其炽也。和熹以女君亲政，威不外接。朝议惮兵力之损，情存苟安。或以边州难援，宜见捐弃；或惧疽食浸淫，莫知所限。谋夫回遑，猛士疑虑，遂徙西河四郡之人，杂寓关右之县。发屋伐树，塞其恋土之心；燔破赀积，以防顾还之思。于是诸将邓骘、任尚、马贤、皇甫规、张奂之徒，争设雄规，更奉征讨之命，徵兵会众，以图其隙。驰骋东西，奔救首尾，摇动数州之境，日耗千金之资。至于假人增赋，借奉侯王，引金钱缣彩之珍，徵粮粟盐铁之积。所以赂遗购赏1>，转输劳来2>之费，前后数十巨万。或枭克酋健，摧破附落，降俘载路，牛羊满山。军书未奏其利害，而离叛之状已言矣。故得不酬失，功不半劳。

(1) 赂遗购赏：行贿、赠送、悬赏、赐予。遗，音ㄨㄟˋ，赠送。
(2) 劳来：慰勉、招延。

「得不偿失」原作「得不酬失」。汉时西羌所居区域，属于西汉统辖范围，由于汉代统治阶级不断侵夺西羌生存的空间，羌人抗争前后延续一百余年之久。羌人与汉朝力量对比虽然悬殊，数次抗争都被汉朝镇压下来，但汉朝长期所耗费的人力金钱甚巨，等到羌人乱事略定，而汉朝的国势也已衰弱了。所以范晔感叹说：国家付出这么大的成本去平乱，但所得的效果却是有限，并且造成国势的衰败，实在是「得不酬失」啊！酬，就是报偿的意思。后来「得不偿失」这个成语就从这里演变而出，用来指所得不足以抵补所失。出现「得不偿失」的书证如宋．苏轼〈和子由除日见寄〉诗：「往事今何追，忽若箭已释；感时嗟事变，所得不偿失。」