社会流动是指个人在高低不等的社会位置里，由一个位置移动至另一个位置的过程，期间可能或上或下，且此所指的流动并非剧烈变更，而是倾向于阶梯式。注1

个人与团体持续在社会阶层中向上或下移动，下降流动意指损失，而上升流动则指获得。流动的机会，与该社会结构中的空位链有密切的关系。注2

空位链

空位链（vacancy chain）是指流动的机会,与一个策会结构中有多少「空位」（vacancy chain）有密切的关系。由于空缺大部分都是由其他位置上的人来递补，因此一个「空位」的出缺，会产生流动的连锁反应，例如：总经理的职位出缺，由副总经理来递补，而造成副总经理的出缺，再由科长来递补等……，带来一连串的流动。结构社会学家认为产业结构与劳动人口结构所造成的「空位」增减变化，是影响一个社会的整体机会结构的重要因素之一。

社会流动类型

1.个人地位改变：垂直流动与水平流动。2.世代间地位的改变：代间流动与代内流动。

垂直流动（vertical mobility）：指个人社会地位流动的方向由低而高或由高而低。

水平流动（horizontal mobility）：属于个人职业、工作、地点或角色的改变，而非阶层的改变。

代间流动（intergenerational mobility）：指亲子两代在社会阶层上的变化，或是比较两代以上的家庭成员在社会地位上的不同。

代内流动（intragenerational mobility）：又称为生涯流动（career mobility），指个人在其生命过程中，社会位置上转变的状况。

参考书目

注1:Craig Calhoun/Donald Light/ Suzanne Keller原着，林瑞穗编译，《社会学概论》，2004）。

• 　　社会阶层不是完全静止的，不论在开放式或封闭式的社会阶级制度中，其成员均可能由一个社会地位转至另一个社会地位，这种社会地位的变动现象，称为社会流动。
  　　社会流动的类别，依不同的规准而有异。依流动的方向，分为向上流动、向下流动与水平流动三类，前二者合称垂直流动，与水平流动相对。依流动的方式，则分为赞助性流动与竞争性流动二者。依影响流动的人数分，则有个人流动与团体流动二者。若依世代数分，则有代间流动与代内流动二者。若依统计方法分，则有总流动、净流动、互换流动三类。
  　　造成社会流动的因素很多：就个人内在的条件说，最重要的是才智、努力，以及成就动机；就个人所处的外在环境说，影响的因素包括：社会组织结构的严密程度、社会收入分配的均等程度、工业化或技术变迁程度、人口流动率（含地区间的人口移动与移民等）、各个阶级或人口团体的生育率，以及学校教育选择的性质等。社会流动的途径，与个人社会地位取得的方式密切相关。个人提升社会地位的常见方式包括：职业的改变或职位的晋升、经济或财富的累积、教育成就、特殊才能，以及权力的取得与扩增。
  　　有关社会流动的研究指出，虽然向下流动常会增加个人的心理压力或导致心理崩溃，但是向上流动也可能产生同样的结果。有的研究发现：向下流动者的自杀率比向上流动者为高。也有研究指出：向上流动与神经病及精神分裂症有关。尤其个人向上流动后，可能与父母或家人产生隔阂，进而面临压力或调适上的困难。同时，就社会而言，向上流动也不一定完全有利，也可能产生负面的结果。首先，高度及快速的向上流动，有时会使流动者不易同化于新阶层的生活，造成人格调适或社会整合上的问题。其次，社会高度流动的事实会提升人们对向上流动的期望，一旦事与愿违，不但容易增加失败感或挫折感，也容易对社会产生疏离或不满，进而导致社会的不安。
  　　在日趋开放的现代社会中，社会流动现象势将比过去更加普遍。如何使处于劣势的团体获得较多的向上流动机会，同时减少上述问题的产生，值得探讨与解决。