「穷途」，路的尽头。语出北周．王褒〈与周弘让书〉。「末路」，朝代的末期。语出汉．邹阳〈上书吴王〉。「穷途末路」形容无路可走，处于十分穷困的境况。

１、「穷途」：北周．王褒〈与周弘让书〉（据《周书．卷四一．王褒列传》引）嗣宗1>穷途，杨朱2>歧路。征蓬长逝，流水不归。舒惨殊方，炎凉异节，木皮春厚，桂树冬荣。想摄卫惟宜，动静多豫。贤兄入关，敬承款曲。犹依杜陵之水，尚保池阳之田，铲迹幽蹊，销声穹谷。何期愉乐，幸甚！幸甚！

(1) 嗣宗：阮籍（公元２１０～２６３）字嗣宗，阮瑀之子，三国时魏尉氏人，为竹林七贤之一。有隽才，性放诞，好老庄而嗜酒，反名教，旷达不拘礼俗。因遭时多忌，故藉酒自废，以避祸患。官至兵部校尉，人称为「阮步兵」。因有贤名，世称为「大阮」，与其侄阮咸齐名。着有〈咏怀诗〉八十余篇、〈达庄论〉、〈大人先生传〉等。
(2) 杨朱：字子居。战国时卫人，生卒年不详。其书不传，仅散见于《列子》、《孟子》诸书中而已。其学说主张「为我」、「拔一毛而利天下不为也」，与墨子的兼爱思想相反。 ２、「末路」：汉．邹阳〈上书吴王〉（据《汉书．卷五一．贾邹枚路传．邹阳》引）臣闻秦倚曲台1>之宫，悬衡2>天下，画地而不犯，兵加胡越3>。至其晚节末路4>，张耳5>、陈胜6>连从兵7>之据，以叩8>函谷9>，咸阳10>遂危。何则？列郡不相亲，万室不相救也。今胡数涉北河之外，上覆飞鸟，下不见伏菟，斗城不休，救兵不止，死者相随，辇车相属，转粟流输，千里不绝。何则？强赵责于河间，六齐望于惠后，城阳顾于卢博，三淮南之心思坟墓。大王不忧，臣恐救兵之不专，胡马遂进窥于邯郸，越水长沙，还舟青阳。虽使梁并淮阳之兵，下淮东，越广陵，以遏越人之粮，汉亦折西河而下，北守漳水，以辅大国，故亦益进，越亦益深。此臣之所为大王患也。

(1) 曲台：秦朝宫殿名称。
(2) 悬衡：昭示法度。
(3) 胡越：胡与越。泛指古代北方和南方的各民族。
(4) 晚节末路：朝代的末期。此指秦朝末年。
(5) 张耳：？～公元前２０２，战国大梁人。秦末，陈胜起兵，以张耳、陈余为校尉。本随关羽入关，后因与陈余有嫌隙，余率兵袭耳，耳败走归刘邦。于刘营，随韩信破赵，斩陈余于泜水上。卒谥景。
(6) 陈胜：公元前？～前２０８，字涉，秦阳城（今河南省登封县东）人。秦二世时，与吴广起兵，天下之士苦秦苛政，相率归向。旋自立为楚王，势力颇大，后为其部下庄贾所杀。
(7) 从兵：归顺的军队。从，音ㄘㄨㄥˊ。
(8) 叩：击。
(9) 函谷：函谷关，位于河南省灵宝县西南的关口。东起崤山，西至潼津，地形至为险要。为秦朝重要边防。
(10) 咸阳：秦朝的首都，地约当今陕西省长安市东北。

「穷途末路」系由「穷途」及「末路」二语组合而成。「穷途」见于《周书．卷四一．王褒列传》中王褒〈与周弘让书〉。南北朝时，西魏攻陷江陵之后，王褒等南方文士被带至北方，成为北周文坛的主力，齐梁文风随之北传。北周明帝及武帝在位期间均雅好文学，极为礼遇庾信、王褒等人。王褒以擅长写应用性的骈文着称，武帝之后凡朝廷的重要诏书，均令王褒草拟。在抒情作品上，王褒的产量则不如庾信丰富，但也有如〈与周弘让书〉，向南方故友倾诉旅居异乡、南归无望心情的作品。其文「嗣宗穷途」中的「嗣宗」指的是阮籍。阮籍，字嗣宗，为三国名士。据说，他经常独自驱车至山中人烟罕至、无路可走之处，以痛哭狂啸来抒发心中的郁闷不平。王褒藉此来表达自己心中的感伤及忧惧。「末路」则见于《汉书．卷五一．贾邹枚路传．邹阳》中邹阳的〈上书吴王〉，邹阳，齐人，汉初时事吴王濞。吴王有意造反，邹阳上书劝谏，他先引秦朝覆灭之事为监，然后点出本意。文中说明秦朝极盛之时，虽然统有天下，但是到了「晚节末路」，各路豪杰起义，咸阳危殆，最后灭亡，主要的原因就是宗室诸侯不肯相救。其中「末路」是指朝代的末期，引申比喻没落衰亡，穷困潦倒的境地。后来这两个典源被合用成「穷途末路」，用来形容无路可走，处于十分穷困的境况。