「结草」，指魏颗救父妾，而获老人结草御敌的故事。比喻死后报恩。典出《左传．宣公十五年》。「衔环」，指杨宝救一只黄雀，后得黄衣童子以四枚白玉环相报的故事。比喻报恩。典出南朝梁．吴均《续齐谐记》。「结草衔环」比喻至死不忘感恩图报。

１、「结草」：《左传．宣公十五年》秋七月，秦桓公伐晋，次于辅氏。壬午，晋侯治兵于稷，以略狄土，立黎侯而还。及雒，魏颗败秦师于辅氏，获杜回，秦之力人也。初，魏武子有嬖妾，无子。武子疾，命颗曰：「必嫁是。」疾病，则曰：「必以为殉。」及卒，颗嫁之，曰：「疾病则乱，吾从其治也。」及辅氏之役1>，颗见老人结草以亢2>杜回3>，杜回踬4>而颠，故获之。夜梦之曰：「余，而5>所嫁妇人之父也。尔用先人之治命6>，余是以报。」

(1) 辅氏之役：发生在辅氏的战役。辅氏，春秋晋国地名。
(2) 亢：同「抗」，抵御、抵挡。
(3) 杜回：秦国有名的大力士，生卒年不详。
(4) 踬：音ㄓˋ，遇阻碍而跌倒。
(5) 而：同「尔」，你。
(6) 治命：神智清醒时的遗命。 ２、「衔环」：南朝梁．吴均《续齐谐记》（据《后汉书．卷五四．杨震列传》李贤注引）宝1>年九岁时，至华阴山2>北，见一黄雀为鸱枭所搏3>，坠于树下，为蝼蚁所困。宝取之以归，置巾箱4>中，唯食黄花，百余日毛羽成，乃飞去。其夜有黄衣童子向宝再拜曰：「我西王母5>使者，君仁爱救拯，实感成济。」以白环四枚与宝：「令君子孙洁白，位登三事6>，当如此环矣。」

(1) 宝：杨宝，杨震之父，汉弘农华阴人，生卒年不详。
(2) 华阴山：华山的又名。
(3) 搏：音ㄅㄛˊ，扑打。
(4) 巾箱：古代放置头巾的小箱子。
(5) 西王母：神话传说中的女神。原是掌管灾疫和刑罚的怪神，后于流传过程中逐渐女性化与温和化，而成为年老慈祥的女神。
(6) 三事：即三公。东汉以太尉、司徒、司空为三公。

「结草衔环」系由「结草」及「衔环」二语组合而成。「结草」一语出自《左传．宣公十五年》。记载春秋时秦桓公攻打晋国，晋大夫魏颗在辅氏之役大败秦军，并且捉到秦国大力士杜回的故事。相传魏颗之所以能打胜仗是因为两军对战时，战场上出现一个老人，老人在秦军必经的地方把草打结，杜回经过时被草结绊倒而被掳，晋军才获得胜利。晚上魏颗梦见老人，老人自称是宠妾的父亲，因为魏颗在父亲魏武子死后，遵从父亲神智清醒时的交代，将父亲的宠妾改嫁，老人在战场上将草打结绊倒杜回，是为了报答魏颗救了他女儿性命的恩情。「衔环」一语则是出自南朝梁．吴均《续齐谐记》。内容记录杨宝九岁时在华阴山北面，发现鸱枭攻击一只黄雀，结果黄雀受伤坠落在树下，全身爬满蝼蚁，杨宝将黄雀带回家放在巾箱中救治，以黄花喂食，百来天后黄伤癒，就飞走了。夜里杨宝梦见一个黄衣童子，说他是西王母的使者，为了感谢杨宝救命之恩衔来四只白玉环送给他，希望杨宝的后世子孙品德清白如玉，位极三公。而「结草衔环」又有『生当衔环，死当结草』的说法，认为「衔环」是活着报恩，「结草」是指死后报恩。后来这两个词语被合用成「结草衔环」，用来比喻至死不忘感恩图报。如元．张国宾《合汗衫．第一折》：「小人斗胆，敢问老爹奶奶一个名姓也，等小人日后结草衔环，做个报答。」