形容江流狭窄有如一条衣带。语出《南史．卷一零．陈本纪下》。后亦泛指江河阻隔不足以限制交往。

《南史．卷一零．陈本纪下》隋文帝1>谓仆射2>高熲3>曰：「我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？」命大作战船。人请密之，隋文帝曰：「吾将显行天诛，何密之有！使投柹于江，若彼能改，吾又何求。」及纳梁萧瓛、萧岩，隋文愈忿，以晋王广为元帅，督八十总管致讨。乃送玺书，暴后主二十恶。又散写诏书，书三十万纸，遍喻江外。

(1) 隋文帝：杨坚(？～公元６０４），华阴人，隋朝的开国君主。初仕北周，封随公，后弑静帝自立，国号隋。在位二十四年，后为次子杨广所弑。諡文。
(2) 仆射：职官名。秦时设置，因古时重视武官，用善射的人掌理事务，汉以后各朝都据秦法而有此官。至唐时，左右仆射相当于宰相的职任。宋徽宗时改左右仆射为太宰、小宰，此后仆射之名不复存在。射，音｜ㄝˋ。
(3) 高熲：？～公元６０７，隋渤海蓨人，字昭玄。少明敏，善辞令。杨坚为丞相时，为相府司禄。隋初，拜尚书左仆射。后佐杨广伐陈，以功封齐国公。

隋文帝杨坚为北周贵族杨忠之子。杨忠曾随周太祖起义于关西，后位至大司空，封隋国公。杨坚袭父爵，累官至大司马。后周宣帝病死，周静帝继位，年幼未能亲政，杨坚总揽朝政，自为相国，进爵隋王，后来废静帝而自立，国号隋，改元开皇，建都大兴，但长江以南仍是陈朝的天下。当时陈后主荒淫误国，隋文帝为统一天下，便藉口安民除暴，出兵讨伐陈朝。出兵之前，隋文帝对他的臣子说：「我身为天下百姓的父母，怎么可以因为一条小小长江的阻隔，就不去拯救对岸受苦的百姓呢？」其实长江是条非常大的水流，最宽处可达一千七百多公尺。但隋文帝为了强调他出兵南陈的决心，所以用衣带来形容长江。开皇九年，陈朝灭亡，结束了东晋以来二百六十余年的分裂战乱。「一衣带水」就是直接摘自典源的一个成语，原被用于形容江流狭窄有如一条衣带，后亦用于泛指江河阻隔不足以限制交往。