早在1972年斯德哥尔摩会议宣言中，环境权已被界定为「人(类)享有自由、平等与在一个优质环境中过有尊严与幸福生活必需调件的基本权利」，这原则在1992年里约热内卢会议再度重申，并提出全球夥伴关系的新观念及有关国际法的制定。

虽是如此，当代社会强调经济发展，对环境诸多破坏，如空气、河川的污染等等。环境权也涉及到这一代人与后代子孙的关系，如这一代人是否有权利把森林砍光、石油耗尽或使某些物种因之消灭？这些议题，不论在法律或伦理层面都引起很大争论。

• 　　一九七二年联合国在斯德哥尔摩召开人类环境会议，并通过〔人类环境宣言〕，指出人类具有在足以保障尊严及福祉的环境中，享有自由、平安及充足之生活水准的基本权利；并负有为现在及将来之世代，保护及改善环境的严肃责任。
  　　美国国会于一九七零年实施〔国家环境政策法案〕，该法包含下列环境政策宣言：保证所有美国人民享有安全、有益健康、富饶，于物质及文化上令人舒适之环境；承认人人得享有健康之环境，并且有保护及强化环境之责任。
  　　环境权与其他权利比较，具有下列特徵：
  　　1.环境权的拥有者，不仅为个人，同时也属于国民全体。所以当个人的生命、身体、财产受到环境污染的损害时，可以有依法请求补偿救济的权利。例如在美国密西根州，当空气、水等天然资源受损时，公民可提出环境保全的诉讼。
  　　2.环境权的享有者，非仅为现在生存的人民，同时也包括未来的人民。地球只有一个，但是却要供应现在和未来的人类，所有现代的人没有权利将地球的自然资源耗尽，也没有权利将环境破坏，并须为未来的人类生存着想。
  　　3.环境权的维护是事先预防重于事后救济。例如美国〔国家环境政策法案〕中规定人民有任何重大活动，必须先进行环境影响评估，以确保人类活动对环境所造成的冲击越小越好。
  　　4.环境权是一种靠公权力介入方能获得保障的权利。联合国〔人类环境宣言〕中指出：保护及改善人类环境乃是影响人类福祉和经济发展的重要课题，也是全世界人类的迫切希望和各国政府的责任与义务。美国〔国家环境政策法案〕中宣称：为执行本法所定政策，联邦政府的一贯责任，乃运用一切手段和措施，履行为其后代监管环境之责任。
  　　5.环境权是超越国境限制，属于全体人类的共同权利。地球中的气圈和水圈都是超越国界，人类共享的自然资源，任何一个地区或国家产生的污染，都有可能会影响到邻近的国家。联合国于一九四八年发表的〔人权宣言〕宣示：生存于健康的环境中，是人类的共同权利。
  　　6.环境权在享有时，同时必须相对的承担保护环境的义务。例如日本〔东京都公害防治条例〕指出：任何人不得从事破坏自然及生活环境的行为。

• 　　环境权是指国民得享有健康的生活环境，且支配此生活环境之权利。此权利的主人是每一个国民，其对象就是生活环境，如土地、空气、水、日照、安宁、景观等等。环境权实包括两部份，一为生存权，即国民得享有健康生活环境的权利，这较抽象，仅可做为环境保护立法与行政的指导原则；另一为财产权，也就是国民支配此生活环境的权利，这较具体明确，环境的主人得据此要求防止或排除破坏环境之行为，亦得要求损害赔偿和分配与交易其拥有之环境。此两部份可独立，也可合而为一。
  　　环境权是当代公害严重之产物。很久很久以前，当人口稀少，而资源丰富之际，各种生活环境资源都是取之不尽、用之不竭的免费财货，因此无环境权之主张。但当人口增加，农业发达，资源相对逐渐稀少之际，首先土地就变成有价值的财货，因此发展出土地财产权；再者，自工业革命迄今，公害日趋严重，其他的生活环境资源也就自然而然地成为权利主张之对象，因为它们不再可免费取得。由于目前建立私有环境权的技术困难且成本过高，因此目前若干环境资源的环境权只能做到较原始的共有制，即环境由国民共有之，实际的主人是每一个国民所组成的代表机构，例如联合国、中央政府、地方政府与河域管理合作社等。目前若干环境资源的环境权因为是采共有制，而非如较进步的土地私有制，因此易遭共有者滥用。