「新陈代谢」之「陈」，典源作「故」。代，更代、轮流。谢，凋谢。有代谢必有代生，「新故代谢」指时序循环中的事物更迭交替。语本汉．蔡邕〈笔赋〉。后用「新陈代谢」形容新旧事态的更新除旧，或为生物体细胞中各种化学反应的总称。

汉．蔡邕〈笔赋〉（据《艺文类聚．卷五八．杂文部四．笔》引）惟其翰之所生，于季冬之狡兔。性精亟以摽悍，体遄近以骋步。削文竹以为管，加漆系之缠束。形调抟以直端，染玄墨以定色。书乾坤之阴阳，赞三皇之洪勳；叙五帝之休德，扬荡荡之典文；纪三王之功代兮，表八百之肆勤。传六经而辍百氏兮，建皇极而序彝伦；综人事于晻昧兮，赞幽冥于神明。象类多喻，靡施不协。上刚下柔，乾坤1>之位也；新故2>代谢，四时3>之次4>也；圆和正直，规矩之极也；玄首黄管，天地之色也。

(1) 乾坤：本是易经上的两个卦名，后借称天地、阴阳、男女、夫妇、日月等。乾，音ㄑ｜ㄢˊ。
(2) 故：旧。
(3) 四时：春、夏、秋、冬四季。
(4) 次：顺序。

「代谢」一词在《淮南子．兵略》已可见到，原文「若春秋有代谢」，意指春夏秋冬四时交替。到了汉代蔡邕〈笔赋〉：「新故代谢，四时之次也」，指新旧更迭交替，是四季循环的常序。后来「新陈代谢」这句成语就从这里演变而出，用来形容新旧事态的更新除旧，或为生物体细胞中各种化学反应的总称。