「三从」，指在家从父、出嫁从夫、夫死从子，语出《仪礼．丧服》。「四德」，指妇德、妇言、妇容、妇功，语本《周礼．天官．九嫔》。后用「三从四德」指旧时妇女必须具备的德性。

１、「三从」：《仪礼．丧服》传曰：为父何以期也？妇人不贰斩也。妇人不贰斩者，何也？妇人有三从1>之义，无专用2>之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。故父者，子之天也；夫者，妻之天也。妇人不贰斩者，犹曰不贰天也，妇人不能贰尊也。

(1) 从：从其教令。
(2) 专用：凭己意行事。 ２、「四德」：《周礼．天官．九嫔》九嫔1>，掌妇学2>之法，以教九御3>妇德、妇言、妇容、妇功4>，各帅其属，而以时御叙于王所。

(1) 九嫔：职官名。周制宫中的女官，掌理妇女所应学习的礼仪及职事。嫔，音ㄆ｜ㄣˊ。
(2) 妇学：古代妇女所应学习的礼仪及职事，包括妇德、妇言、妇容、妇功等。
(3) 九御：职官名，即女御，为九嫔之属，负责侍寝等各项杂务。每九嫔一人领女御九人，故曰九御。
(4) 妇德、妇言、妇容、妇功：指妇人所应学习的几种礼仪及职事。德谓贞顺，言谓言辞委婉，容谓仪态柔顺，功谓治丝麻、纺织、缝纫等事。

「三从四德」，由「三从」及「四德」二语组合而成。「三从」见于《仪礼．丧服》子夏传。《仪礼》为儒家重要典籍之一，乃贵族礼仪之汇编。〈丧服〉一篇记载居丧期间各等亲属所应着的服饰，所附的子夏传中提到当时对女子的一些道德要求，即：「未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子」，说明女子未嫁时服从父亲，出嫁后服从丈夫，若丈夫亡故则服从儿子。这就是所谓「三从」。「四德」见于《周礼．天官．九嫔》。《周礼》亦为儒家重要典籍之一，相传为周公所作，记载当时的官制及政治制度。「九嫔」是王宫中的女官，也是帝王的九位妃子，负责掌理妇女所应学习的礼仪。九嫔各领有女御九人，教导女御妇德、妇言、妇容、妇功，并率领她们按时轮值王所，协助皇后处理各项事务。而所谓妇德、妇言、妇容、妇功，指的是妇人应有贞节柔顺的德行、委婉得体的应对辞令、温雅的体态举止、熟练的工作技能。这四项要求，就是「四德」。后来这两个词语被合用成「三从四德」，用来指旧时妇女必须具备的德性。