蠡，用瓠瓜做成的水瓢。「管窥蠡测」是指透过管子看天，用水瓢测量海水。比喻见识浅陋狭窄。语本《汉书．卷六五．东方朔传》。△「管中窥豹」、「以管窥天」。

《汉书．卷六五．东方朔传》今世之处士，魁然无徒，廓然独居，上观许由，下察接舆，计同范蠡，忠合子胥，天下和平，与义相扶，寡耦少徒，固其宜也，子何疑于我哉？若夫燕1>之用乐毅2>，秦3>之任李斯4>，郦食其5>之下齐6>，说行如流，曲从如环，所欲必得，功若丘山，海内定，国家安，是遇其时也，子又何怪之邪？语曰「以筦闚天7>，以蠡测海8>，以莛撞钟9>」，岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉！
〔注解〕
(1) 燕：周代姬姓诸侯国，故址在今河北、辽宁及韩国北部。为战国七雄之一，后为秦所灭。
(2) 乐毅：战国时燕国名将，昭王时拜为上将军，率领燕、赵、楚、韩、魏五国兵伐齐，下齐七十余城，封昌国君。昭王死，惠王使骑劫代其职位，毅奔赵，封为望诸君，后卒于赵。
(3) 秦：周孝王封伯益之后于秦，约今甘肃省天水县。庄公时徙居大丘，孝公时定都咸阳，得商鞅变法图强，积极东侵。惠王时重用张仪，以连横政策离间六国。昭襄王用范雎采远交近攻之策向东扩展。秦王政二十六年（公元前二二一年）统一天下，建立我新历史上第一个大一统的帝国。
(4) 李斯：？～公元前２０８，字通古，楚国上蔡人。从荀子学帝王之术，后受秦始皇重用，入秦为相。秦统一天下后，主张废封建，定郡县，行禁书令，统一文字。后为赵高所害，腰斩于咸阳市。
(5) 郦食其：号广野君，生卒年不详。陈留高阳人，秦末辩士。曾谒刘邦，说陈留，又说齐，下七十余城。及韩信袭齐，齐以为受骗，遂烹食其。食其，音｜ˋ　ㄐ｜。
(6) 齐：周武王封姜太公于此，位于今山东省一带。传至战国时，被权臣田氏篡夺。后为秦国所灭。
(7) 以筦闚天：透过管子看天。筦，音ㄍㄨㄢˇ，同「管」。闚，同「窥」。
(8) 以蠡测海：用水瓢测量海。蠡，音ㄌ｜ˊ，用瓠瓜做成的水瓢。
(9) 以莛撞钟：用草茎去敲钟。莛，音ㄊ｜ㄥˊ，草茎。

汉武帝时，有个名叫东方朔的年轻人。为人诙谐幽默，性格豪迈，对事直言不讳，武帝非常喜欢他。他对自己有很高的期许，认为读圣贤书，应被重用而对国家有所贡献。于是上书皇帝，陈述自己对国家政事的意见，但却没有受到重视，因而写下〈答客难〉。文中假设客人问他，既然自己博学又机智，为何不能像战国时代的苏秦、张仪有那样崇高的地位？他回答时代不同了，彼一时，此一时也。战国时代各国竞争激烈，读书人可凭本事施展抱负。但现在汉朝统一天下，有固定的人事体系，有志之士不一定能受到重用。更何况自己是「以管窥天，以蠡测海，以莛撞钟」，意思是说自己眼界狭小，见识短浅，能力纤弱，哪有资格表达意见呢？东方朔以反话的方式，抒发自己的不平与无奈。后来「管窥蠡测」这句成语就从这里演变而出，用来比喻人见识浅陋狭窄。