佛教传入中国有数说。一、秦始皇帝时，佛僧东来说。《汉书·五行志》；隋、费长房《三宝记》。二、汉武帝时，佛像获得说。《后魏书·释老志》。三、汉哀帝时，佛教传来说。《魏略·西戎传》；《后魏书·释老志》。四、后汉明帝时传来说。晋、袁宏《后汉纪》；《后汉书·高僧传》。第四，后汉明帝时传来说，当时佛教流传于土耳其斯坦，明帝遣蔡愔往西域求之，愔等至大月氏得佛经及佛像，且得迦叶摩腾、竺法兰二僧伴归，明帝于洛阳建白马寺，使二僧先译《四十二章经》。桓帝时，安息之安世高、印度之竺佛朔、大月氏之支娄迦谶、康居之康孟详等，相次来中国，从事译经。三国时，佛教盛行于魏，西域僧之来日众，佛寺之建立、佛经之翻译日多。中印度僧昙摩迦罗居洛阳译《戒律》，为出戒律之始，吴有居士支谦，学于支娄迦谶弟子支亮，为孙权之博士，译大小乘经约三十部四十卷。晋初，法护游学西域，泰初二年来长安，译《般若法华》、《华严》、《涅盘》、《宝积》。东晋时，印度僧佛图澄来后赵，为石勒及石虎所尊信，常山道安师事之，其门人慧远，于庐山结白莲社，专修念佛。龟兹之僧鸠摩罗什来，与其同人多译《大乘经论》，以奉空宗为主，后秦法显奉姚兴命，由陆路至印度，历游三十余国，多得经律归，译《摩诃僧只律》等垂百余万言，着《佛国记》，此为中国僧记述印度之始。南北朝以来，佛教益盛，南朝宋时，迦湿弥罗之僧求那跋摩来，立戒坛，为僧尼受戒，此为中国戒坛之始。武帝深信佛教，于建康有寺院七百，极为庄严。当时南印度之僧菩提达磨来，入后魏，留于嵩山少林寺，为中国禅宗之第一祖。陈代真谛三藏多译经典。北朝后魏太武帝信奉道教，禁信佛教，至献文帝时，解其禁。孝明帝时，宋云惠生等赴北印度，得经论一百七十部而还，流传于国内，因之佛教益盛，经典有四百五十部，寺院三万余，僧尼殆达二百万。北周武帝时，再禁信仰佛教，至隋文帝时复解禁，先此鸠摩罗什等所译之《大乘经论》于中国渐起变化，遂至分派。晋代出三论宗，宋代出毗昙、律、成实、涅盘诸宗；后魏出地论、净土二宗，梁代出禅宗；陈隋出华严、天台、摄论三宗。硕学高僧有天台之智顗、禅之慧可、三论之吉藏、华严之杜顺、涅盘之慧远等。佛教之东渐，于思想、文艺、美术影响甚大，而建筑、绘画、雕刻之进步，而为佛教文学之勃兴，诗人文学家争用佛语，学者亦与僧侣结交。魏、孙炎创反切，梁、沈约作《四声谱》、周顒作《四声切韵》，声韵之学大盛。唐太宗以后，以历代尊崇，佛教益盛。太宗时，玄奘自印度归，着《大唐西域记十二卷》与弟子等从事翻译，前后新译七十四部一千三百三十八卷，其第子慈恩开法相宗，义净作《大唐西域求法高僧传二卷》、《南海寄归内法传四卷》。玄宗时，印度僧善无畏、金刚智、不空，相次而来，密传教，所谓开元三大师。时慧日自印度归，慧超、悟空亦赴印度。颜真卿、王维等亦奉佛教，其势甚盛，每三年编僧尼之籍，由祠部之官给度牒于兹始。武宗信佛教，大部分寺院被破坏，使僧尼还俗，佛教从此而衰。至宋太祖笃信佛教，遣僧行勒等百余人往印度求经论，刊行大藏经，佛教复盛。当时禅宗最盛，仁宗时设禅寺于汴京，有祖印、契嵩等名僧。神宗、哲宗之世，净源中兴华严宗，慧龙兴禅宗黄龙派。加之缙绅，学士皆与僧侣交往，读禅书，助长佛教之势，亦影响儒学，以致理学勃兴。徽宗时，崇拜道教，改寺院为宫观，称佛为大学金仙，僧为德士，尼为女德士，未几复旧。至南宋颇衰，明太祖图大兴佛教，成祖时，对西藏之僧哈立喇嘛加尊号，使统领天下之佛教，又诏南北两京，各刻印《大藏经》。至清圣祖、高宗二帝，颇奖励儒学，对佛教除保护喇嘛外，甚为尽力。清经学家中，研究佛典者甚多，王夫之、彭晧升、罗有高、龚自珍、魏源、杨文会、谭嗣同、章炳麟等皆兼修佛典，见「译经」条。明、张自烈《正字通》：「佛，世传汉明帝永平十年，佛法始入中国，非也。秦时，沙门室利房等至，始皇以为异囚之，夜有金人破户以出；武帝时，霍去病过焉支山，得休屠王祭天金人以归，帝置之甘泉宫，金人者浮屠所祠，今佛像即其遗法也；哀帝时，博士弟子秦景，使伊存口授《浮屠经》，中土未之信；迨明帝，夜梦金人飞行殿庭以问于朝，傅毅以佛对曰：『天竺国有佛，即神也。』帝遣郎中蔡愔及秦景使天竺求之，得经四十二章、释迦立像，并与沙门摄摩腾、竺法兰东还，以是考之。秦、西汉知有佛久矣，非自明帝始也。」；《魏书·释老志》：「大人有作，司牧生民，结绳以往，书契所绝，故靡得而知焉，自羲轩已还。至三代，其神言秘策，蕴图纬之文，范世率民，垂坟典之迹，秦肆其毐，灭于灰烬，汉采遗籍，复若丘山，司马迁区别异同，有阴阳、儒、墨、名、法、道德六家之义，刘歆着《七略》、班固志艺文释氏之学，所未曾纪。」案，汉武元狩中，遣霍去病讨匈奴，至臯兰，过居延，斩首大获，昆邪王杀休屠王，将其众五万来降，获其金人，帝以为大神，列于甘泉宫，金人率长丈余，不祭祀，但烧香礼拜而已，此则佛道流通之渐也。及开西域，遣张骞使大夏，还传，其旁有身毐国，一名天竺，始闻有浮屠之教；哀元寿元年，博士弟子秦景宪受大月氏王使伊存口授《浮屠经》，中土闻之未之信了也，后孝明帝，夜梦金人，顶有白光，飞行殿庭，乃访羣臣，傅毅始以佛对，帝遣郎中蔡愔，博士弟子秦景等，使于天竺写浮屠遗范，愔仍与沙门摄摩腾、竺法兰，东还洛阳，中国有沙门及跪拜之法，自此始也。愔又得佛经四十二章及释迦立像，明帝令画工图佛像，置清凉台及显节陵上，经缄于兰台石室，愔之还也，以白马负经而至汉，因立白马寺于洛城雍关西，摩腾、法兰咸卒于此寺。